Embora pesquisas anteriores mostrem que a indignação e a divisão impulsionam o engajamento nas mídias sociais, um novo estudo sobre o comportamento digital durante as eleições de 2024 nos EUA descobre que esse efeito se inverte durante uma grande crise, quando a "solidariedade dentro do grupo" se torna o motor da viralidade online.

Psicólogos dizem que as descobertas mostram que emoções positivas, como união, podem superar a hostilidade nas mídias sociais, mas isso representa um choque no sistema que ameaça uma comunidade.

Em pouco mais de uma semana, no verão de 2024, a tentativa de assassinato de Donald Trump em um comício (13 de julho) e a suspensão da campanha de reeleição de Joe Biden (21 de julho) remodelaram completamente a corrida presidencial.

O Laboratório de Tomada de Decisão Social da Universidade de Cambridge coletou mais de 62.000 postagens públicas de contas do Facebook de centenas de políticos, comentaristas e veículos de comunicação dos EUA antes e depois desses eventos para ver como eles afetaram o comportamento online.*

"Queríamos entender os tipos de conteúdo que se tornaram virais entre republicanos e democratas durante esse período de alta tensão para ambos os grupos", disse Malia Marks, candidata a doutorado no Departamento de Psicologia de Cambridge e principal autora do estudo, publicado no periódico Proceedings of the National Academy of Sciences .

Emoções negativas como raiva e indignação, juntamente com hostilidade em relação a grupos políticos opostos , costumam ser o combustível para o engajamento nas redes sociais. É de se esperar que isso se torne ainda mais intenso em tempos de crise e ameaças externas.

"No entanto, descobrimos o oposto. Parece que as crises políticas evocam não tanto o ódio do grupo externo, mas sim o amor do grupo interno", disse Marks.

Logo após a tentativa de assassinato de Trump, postagens alinhadas aos republicanos sinalizando unidade e identidade compartilhada receberam 53% mais engajamento do que aquelas que não o fizeram — um aumento de 17 pontos percentuais em comparação a pouco antes do tiroteio.

Entre elas, publicações como a do evangelista Franklin Graham agradecendo a Deus por Donald Trump estar vivo, e a da comentarista da Fox News, Laura Ingraham, que postou: "Sangrando e inabalável, Trump enfrenta ataques implacáveis, mas permanece firme pela América. É por isso que seus seguidores permanecem apaixonadamente leais."

Ao mesmo tempo, os níveis de engajamento para postagens republicanas atacando os democratas tiveram uma queda de 23 pontos percentuais em relação a apenas alguns dias antes.

Depois que Biden suspendeu sua campanha de reeleição, as postagens alinhadas aos democratas expressando solidariedade receberam 91% mais engajamento do que aquelas que não o fizeram — um grande aumento de 71 pontos percentuais em relação ao período pouco antes de sua retirada.

As postagens incluíam o ex-secretário do Trabalho dos EUA, Robert Reich, chamando Biden de "um dos nossos presidentes mais pró-trabalhadores" e a ex-presidente da Câmara, Nancy Pelosi, postando que o "legado de visão, valores e liderança de Biden o torna um dos presidentes mais importantes da história americana".

A retirada de Biden viu a continuação de um aumento gradual no engajamento de postagens democratas criticando os republicanos — embora, ao longo dos 25 dias de julho cobertos pela análise, quase um quarto de todas as postagens conservadoras tenham demonstrado "hostilidade de grupos externos", em comparação com apenas 5% das postagens liberais.

Uma pesquisa liderada pelo mesmo Cambridge Lab, publicada em 2021, mostrou como postagens em mídias sociais criticando ou zombando daqueles do lado rival de uma divisão ideológica geralmente recebem o dobro de compartilhamentos do que postagens que defendem o próprio lado.

"Plataformas de mídia social como Twitter e Facebook são cada vez mais vistas como criadoras de ambientes de informação tóxicos que intensificam as divisões sociais e políticas, e há muitas pesquisas agora para apoiar isso", disse Yara Kyrychenko, coautora do estudo e candidata a doutorado no Laboratório de Tomada de Decisão Social de Cambridge.

Em 2024, a equipe de Cambridge (liderada por Kyrychenko) publicou um estudo de 1,6 milhão de postagens em mídias sociais ucranianas nos meses anteriores e posteriores à invasão em grande escala da Rússia em fevereiro de 2022.

Após a invasão, eles encontraram um aumento semelhante nas postagens de "solidariedade dentro do grupo", que tiveram 92% mais engajamento no Facebook e 68% mais no Twitter, enquanto postagens hostis à Rússia receberam pouco engajamento extra.

Pesquisadores argumentam que as descobertas do último estudo são ainda mais surpreendentes, dada a gravidade da ameaça à Ucrânia e a natureza de sua população.

"Não sabíamos se momentos de crise política, em vez de crise existencial, desencadeariam solidariedade em um país tão polarizado como os Estados Unidos. Mas mesmo aqui, a unidade do grupo surgiu quando a liderança foi ameaçada", disse o Dr. Jon Roozenbeek, professor de Psicologia na Universidade de Cambridge e autor sênior do estudo.

"Em tempos de crise, o amor do grupo interno pode ser mais importante para nós do que o ódio do grupo externo nas redes sociais."